Treizième siècle, royaume du Mandé. Soundiata est un jeune prince de 25 ans qui passe ses journées loin de la cour royale. Il préfère chasser ou s´entrainer à l´écart, accompagné de Balla, son ami et griot-bègue. Cela pour éviter les méchancetés de ses demi-frères et de ses marâtres. Il est handicapé des deux jambes depuis son enfance. Mais son père, le roi Naré Maghan Konaté l´a imposé comme héritier. Le vieux roi continue à croire en une prophétie selon laquelle Sogolon Kondé, la fille de son ancien ennemi lui donnerait un enfant, Soundiata, qui ferait du Mandé, le plus grand empire de l´histoire de l´Afrique.